Descubren nuevos virus en pingüinos antárticos

Una reciente investigación liderada por el Dr. Víctor Neira, de la Universidad de Chile, ha permitido identificar nuevos virus en pingüinos antárticos, gracias a una colaboración científica apoyada por el Instituto Antártico Chileno (INACH). Estos resultados fueron publicados en la prestigiosa revista Emerging Infectious Diseases (Enfermedades Infecciosas Emergentes), editada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos.

“Se trata de tres nuevas especies de paramyxovirus aviares (avulavirus), encontradas en la isla Kopaitic, península Antártica, que tienen relación genética con virus de aves de corral”, afirma Neira, quien en la pasada temporada participó en la campaña que el INACH organizó al interior del círculo polar antártico a bordo del rompehielos Óscar Viel, de la Armada de Chile.

Esta investigación fue posible gracias al trabajo colaborativo de Neira con investigadores internacionales y nacionales. Entre estos, destaca el Dr. Daniel González-Acuña, quien colectó muestras durante el desarrollo de su proyecto Campylobacter en Antártica: diversidad, origen y efectos sobre la vida silvestre, financiado por el INACH. “Existían reportes históricos de la posible presencia de estos virus, pero no habían sido caracterizados, por lo cual no se podía conocer su relación genética con otros virus patógenos, hecho que ahora sí se logró”, complementa González-Acuña, de la Universidad de Concepción.

Hasta ahora, no se conoce el impacto que podrían tener estos virus en los pingüinos. Sin embargo, muchas de las nuevas especies de paramyxovirus descubiertas han sido descritas como de baja patogenicidad; por lo tanto, es posible pensar que estos nuevos virus no debiesen causar grandes mortalidades en las aves; no obstante, se requieren más estudios para confirmar esta hipótesis.

Neira recalca que es importante conocer la presencia en este ambiente de estos virus, y posiblemente de otros, ya que podrían afectar con mayor fuerza a los pingüinos y causar, en consecuencia, mortalidad frente a situaciones de estrés, como la falta de alimento y el cambio climático.

¿EXISTE RIESGO PARA EL SER HUMANO?

Estos virus, así como sus parientes cercanos, no son zoonóticos, es decir, el ser humano no es infectado por ellos. Se trata de virus específicos de aves. De todos modos, las investigaciones en el campo de la virología continuarán. En este aspecto, Neira destacó la colaboración que tiene con el Dr. Rafael Medina, del Centro de Investigaciones Médicas, de la Universidad Católica de Chile, quien lidera el proyecto “Ecología del virus de influenza aviar en Antártica: rol de las aves migratorias en la introducción de influenza en la población de pingüinos”, también financiado por el INACH.

El artículo “Novel avulaviruses in Penguins, Antarctica” puede ser descargado gratuitamente desde: wwwnc.cdc.gov/eid/article/23/7/17-0054_article.

Todos los proyectos mencionados pertenecen al Programa Nacional de Ciencia Antártica (PROCIEN), administrado por el INACH.